4个学生创建的Skybox，被谷歌以5亿美元收购

导语七年前，Dan Berkenstock专注在谷歌一项奖金高达2000万美元的比赛之中。而现在，谷歌同意，以5亿美元的价格收购Skybox公司。

Skybox创始人（从左到右）Dan Berkenstock, Ching-Yu Hu, Julian Mann and John Fenwick.

谷歌公司已经同意，以5亿美元的价格收购Skybox公司，而就在七年前，Dan Berkenstock的目标似乎还没有想的那么远大，那时的他只是专注在谷歌一项奖金高达2000万美元的比赛之中。

在2007年末，谷歌宣布推出“Google月球X大奖(Lunar X Prize)”，其承诺奖金高达2000余万美元，这个竞赛要求参赛小组将其航空器或机器人送到月球表面，对周边的确进行探测，然后拍摄高清照片和视频，并传回到地球上去。这场令人兴奋的竞赛激发了许多新一代工程师和创业者的热情。

Berkenstock是一名斯坦福大学的博士生，三年前，他正在学校完成其博士论文和工程项目。在听到谷歌举办这场大赛之后，他组织了几个学生，并得到了一些投资人的支持，决心在这场大赛中一决高下。“他们在这个项目上花了一年时间，为竞赛的一切做足了准备，”Juan Alonso说道，他是斯坦福大学航空学专业的助理教授，当时在Berkenstock比赛项目中担任学术顾问的角色。在接受国外媒体Mashable采访的时候，Juan Alonso回忆说，“在Dan身上，你会看到一个非常明显的创业精神，我记得他当时扮演的就是一个创业者的角色，整合一切资源，而且不害怕承担风险。”

无论情况是好还是坏，有些风险根本无法在你的控制之内的。美国经济在2008年末遭遇到了危急，许多之前承诺对斯坦福月球探索项目进行支持的风投资金，当时都撤出了。

“我认为，自己从当时那种情况下学到了一个非常重要的经验教训，”Berkenstock在2013年某次斯坦福研讨会上说道，“当时，我们真的是做了一个非常艰难的决定，因为据说那是美国历史上百年难遇的一次金融危机，而且，当时几乎所有人都认为我们不行了。”

对于Berkenstock来说，谷歌举办的这场竞赛，无疑是黑暗中的一道阳光。他知道，在自己身边有一群非常有才干的同事朋友，而且，Berkenstock也深知自己的项目只需再助力一把，就一定能给航空航天领域带来颠覆性的改变。为了开展谷歌项目工作，Berkenstock开始招贤纳士，他与两名斯坦福大学的学生组成了一支团队，他们分别是来自美国空军的老兵John Fenwick和之前成立Astronautical Development公司(一家太空航行公司)的Julian Mann。之后，又有一名学生加入了进来，此人名叫Ching-Yu Hu，之前在J.P. Man公司担任分析师。2009年初，这家由四人组成的公司终于成立了，它，就是Skybox。

Skybox公司最初的计划，是发射一些规模较小，并且成本较低的卫星，一旦这些卫星进入到指定轨道以后，就可以发送数据回地球了。一开始，Skybox的团队专注在使用CubeSats等离子推进系统，它是一个10cm大小的立方体小型飞行器，可以绕地飞行或是飞离地球。这套系统可以搭载重量不大的卫星装备，是在1999年由斯坦福大学开发的，所以成本非常非常的低。很快，Skybox团队转型，开始追求中等规模大小的卫星，这类卫星的重量一般会在200磅左右，他们之所以做出这样的选择，因为小型卫星的功能比较有限，而中等大小的卫星，不仅能够支持更出色的计算能力，还能搭载质量更高的望远镜捕捉高质量的图片，并传送回地球。

根据一个消息人士打了一个形象的比喻，向我们透露称，“以前，Skybox他们发送上天的卫星基本上可以算是一个小‘杯托’，而现在，他们能够发送一个放在宿舍里的‘冰箱’进入太空轨道啦。”

不过，虽然Skybox可以发射卫星，不代表他们就是真正的火箭科学，啦，Skybox所掌握的技术，对于他们募集资金来说已经足够了。

“如果是在风险投资领域里，如果一家公司没有真正的竞争力是不可能获得到资金的，”David Cowan说道，他是Bessemer Venture Partners风投公司的合伙人，“如果你去问一问Skybox公司，在部署自己的卫星时，遇到的最大的困难是什么，毫无疑问，他们的答案肯定是融资。”在本文发稿之时，Skybox拒绝对本文内容作出回应，该公司的收购事宜目前仍然处于延期状态。

在2009年，Skybox进行了种子轮融资，而Cowan则错过了参与这轮融资的机会，值得注意的是，不仅是Cowan所在的这家风投公司，甚至在当时整个航空航天行业的眼里，Skybox公司似乎都是一个“笑话”，更是一个“天真的白日梦”。，Cowan还是被Berkenstock本人给震撼到了，他对Berkenstock印象非常深刻，而且不得不承认，Skybox的确也有一定潜力，让整个卫星技术行业变得成本更加低廉，适用的范围更加广泛。于是在2010年，他终于放下成见，“鼓足勇气”，给Skybox公司投了1800万美元的资金。

即便这样，Cowan似乎仍然“嘴硬”，他说道，“假如和许多热门的初创公司相比，Skybox公司似乎并没有非常强劲的连续融资势头能力，”如果想要说服其他投资人把钱投在一家卫星初创公司，看上去还是非常困难的。“没人会把一家卫星公司当回事儿，更别说认真对待了，不过， 到了2013年11月，这种情况彻底改变了”。

2013年11月，也就是在Skybox公司成立的第五年，他们成功发射了第一颗卫星，这颗名字叫SkySat-1的卫星终于能够正式在太空轨道上运行啦。过了几天之后，该卫星开始向地球传送图片和数据，Skybox公司的目标终于实现了，他们开创了一种全新的大数据形式，成为一家大数据公司，这些使用卫星图片的数据，可以提供非常详细的消费者信息数据，而且数据的形式更是包罗万象，从庄稼地信息，到消费者行为信息。现在，Skybox公司手上终于有数据了，也就在这一瞬间，各种各样的电话蜂拥而至，人们开始关注起这家一开始并不起眼的初创公司了。

Skybox团队

“基本上来说，我们很快就能搞定、募集到新一轮融资，各种各样的‘示好者’蜂拥而至，”Deepak Kamra说道，他是Canaan Partners风投公司的合伙人，如今也是Skybox公司董事会成员，“现在有太多人对Skybox公司感兴趣了。”笔者与某些消息人士进行了确认，Skybox不仅吸引了航天宇航及卫星巨头企业的兴趣，甚至许多科技公司也对他们垂涎三尺。其中一位消息人士表示，对Skybox感兴趣的科技公司就包含了Facebook和亚马逊这样的巨头，这两家公司目前都在无人飞行器业务上投入了巨资，，有传言称苹果公司也看中了Skybox，因为他们希望利用其数据，应用在苹果地图服务之中。